「噠噠噠…」一家三口騎著馬下山。
練了十幾天，蕭麗華悟性好，已能自己騎了，蕭策給她選了一匹溫順的母馬。
「今日起的早，咱們到新豐鎮上去趕集、吃早飯吧！感受一下民間百姓的生活。」鄧虎英提議。
「好！」蕭策甚是贊同。
蕭麗華眼裡放光，從未體驗過趕集。
後面遠遠綴著王朝恩和兩個侍衛。
「王爺、王爺！」王朝恩見三人到了山腳沒掉頭往回走，反而往鎮上去，急得大喊。
「趕集！」蕭策回頭道。
「哎喲！集上人那麼多，早知該多帶人，免得被衝撞！」王朝恩拍大腿。
指派其中一個侍衛，「快！你回去，帶一隊人來！」
「是！」侍衛調轉馬頭回湯泉宮。
寒冷冬天裡，越接近冬至，天亮得越晚，卯時正，天才蒙蒙亮。
路上稀稀拉拉的行人，縮著脖子、揣著手，背著背簍，頂著寒風往集鎮去。
聽到馬蹄聲，都自覺往路邊靠。
騎馬的都是他們惹不起的，不想被馬踏死。
前面就是三岔路口，一條通往集鎮、一條通往京城。
有兩個人攙扶著，走的踉踉蹌蹌，聽到馬蹄聲，不躲開，反而站到路中間，拚命揮手。
鄧虎英凝神一凜，瞳孔猛縮，一揮鞭,「駕！」
「嘶！」照白在倆人面前揚起蹄，堪堪停下。
「春雷、風叔！你們怎麼成這個樣子？」鄧虎英跳下馬。
「小、小姐？」春雷又驚又喜，「快，緊急軍報！河北四州被突厥攻佔！」
春雷、風叔如乞丐，一身破爛，還帶著傷。
「其他人呢？」鄧虎英問。
「第一批去的人被困在定襄城是生是死不知。
我們這批分成兩撥，一撥進城送寒衣，也困在定襄城。
我和風叔他們繞過定襄，過黃河刺探消息。
順、化、豐、長四州失守，被突厥人佔領。
安北都護府封鎖消息，試圖奪回順、化、豐、長四州。
我們去的人有幾個受傷，在客棧養傷。
我和風叔一路搭車，緊趕慢趕才到這裡，正想著攔馬回長安。」春雷三言兩語彙報道。
安北都護府共十個州。
雲中、定襄是漢人建制，安北都護府治所在定襄城。
北寧、北安、北撫、北開四州位於黃河以南，稱為河南四州。
順、化、豐、長四州位於黃河以北，稱為河北四州。
大都督為夏王蕭承業，鄧通戰死後接替他鎮守北境。
順、化、豐、長四州漢胡雜居，守將蕭智為蕭承業長子。
失守后，蕭智過河，退守河南四州，蕭承業隱瞞軍情不報，意圖奪回河北四州。
交戰過幾次，損失慘重，雙方各自據守城池，等待戰機。
「路上沒遇到兵部派去的人？」鄧虎英問。
春雷黯然搖頭，「路上我們曾嘗試求救官府，加急送軍報，可沒人相信！
兵部的人，或許也困在定襄城，也許已經…」
蕭策、王朝恩也趕過來，聽到都覺大事不妙。
「阿策，我們得趕緊帶春雷、風叔回京城！」鄧虎英來不及多想。
「好！」蕭策也不糾結。
「朝恩，你保護好公主，我與王妃先回京，你們隨後回來！」
事態這麼嚴重，哪還有心情療養？
幾人騎著馬，直奔長安。
「八百里軍報！」鄧虎英舉著寧王的令牌，騎著照白一馬當先衝進通化門。
此時正值巳時初，最是熱鬧時，大街上熙熙攘攘，幾匹馬在街上狂奔。
鄧虎英聲音洪亮，一路舉著令牌高喊，進城后直闖延喜門。
這裡閑雜人少，可直達皇宮。
來到承天門，幾人未下馬，直接闖進去。
禁軍一聽八百里加急軍報，卻沒看到信使背上的紅旗，遲疑了。
卻見後面跟著的寧王，還有兩個衣著破爛的人，知道事情緊急，趕緊讓開。
今日大朝會，太極宮正要散朝，忽聽得有人高喊：「八百里軍報！」
全都頓住，好幾年沒聽到了，這聲音意味著又有大戰來臨。
鄧虎英跳下馬，衝進大殿。
龍椅上的蕭珩看到鄧虎英，驚得站起來，「皇嫂！」
「啟奏陛下，安北都護府轄下河北四州，順州、化州、豐州、長州於兩月前失守！
守將蕭智退守河南，都護府大都督蕭承業隱瞞軍情不報！」鄧虎英單膝跪地，舉著令牌氣喘吁吁道。
「嘶！」眾臣倒吸一口涼氣。
河北四州，那是阻擋突厥的第一道防線，設在黃河以北。
只要突厥過了黃河，河南四州再丟，長安可長驅直入。
這會兒是大冬天，黃河結冰，突厥兵馬可輕鬆過河。
「軍報呢？」蕭珩急切道。
「是退伍老兵帶回來的，兵部派去的人、我們送寒衣的人都困在定襄城出不來！」鄧虎英回道。
「怎麼會這樣！」蕭珩心裡有擔憂，消息來的比他預想的還嚴重。
「突厥不是向來不在冬天打仗嗎？怎麼突然這麼大的舉動？」眾臣懵了。
「寧王妃，你空口白牙杜撰軍報，可知會是什麼影響？」兵部尚書蘇烈最先冷靜下來。
「蘇尚書！你派去的人不慎，大咧咧進定襄城，著了道。
我的人九死一生，犧牲了好幾個老兵，帶回消息，你卻質疑！
你若不信，可再派人去，繞開定襄城，到了河南四州，就能看到真相！
只是，等你再回來集結兵馬、籌集糧草，只怕突厥都打到潼關了！」鄧虎英譏諷道。
「陛下！王妃所言非虛！」蕭策幾人也趕到。
春雷、風叔相互攙扶著，踉踉蹌蹌跟在後面。
看到倆人帶著傷、一身臟污的模樣，大臣們心裡有了七八分相信。
「草民春雷（風凌）拜見陛下！」倆人單膝跪地，行軍中禮。
「就是你們帶來的消息？」蕭珩問。
「是！陛下！」風凌回道，詳細彙報探到的軍情。
風凌是斥候，又親臨前線探查，這會兒時間從容，說的詳細多了，原本懷疑的蘇烈都沒法否認。
「蕭承業！好大的膽子！」蕭珩氣的拍龍椅。
本就漢胡雜居的河北四州，夏季未過，便有大股人馬來打草谷，異於往常，蕭智沒引起警覺，亦未加強戒備。
被從天而降的突厥大軍突襲，倉皇間棄城渡河，只帶了幾百士兵逃離。
都護府大都督蕭承業得知，組織反擊，卻不上報朝廷。
輕敵思想嚴重，以為調集周圍兵馬能很快奪回來。
丟失的城池沒奪回，將士死傷無數！事情到了無法挽回的地步，還在試圖隱瞞！
