「小姐，這些是挑選出來的，你看看可行？」議事廳里，春蘭帶著一群衣著單薄、破破爛爛的漢子進來。
「見過王妃娘娘！」漢子們行禮。
「免禮！」鄧虎英打量著這些人。
寒冬臘月，這些人身上補丁摞補丁，打著赤腳，腳上又黑又臟，全是凍瘡。
地上冰冷，漢子們不停換腳。
見鄧虎英看過來，下意識蜷縮腳趾，生怕惹王妃厭惡，失去活計。
「我雇你們，是跟著商隊，去南邊很遠的地方做買賣，一路行船，甚至去海上，你們怕嗎？」鄧虎英問。
「不怕！」漢子們不帶猶豫，能有口飯吃就不錯，有什麼可怕的？
「你們走了，家裡可還有勞力？」鄧虎英又問。
全是婦孺，家裡沒個男人，很容易被別的流民、乞丐欺負、搶奪。
「有！家中有老父、兄弟！」眾人紛紛道。
鄧虎英對婦人們很好，每日給熟食，不多，但夠一家人活命，都知道主家仁厚。
聽聞要招人，家家戶戶的男子都來了，包括開春想返鄉的。
春蘭挑選很嚴格，也給每家希望，一家只要一人。
「好！你們試用期工錢三百文，三個月試用期后，表現好的轉正，工錢五百文。」鄧虎英道。
「謝娘娘！」漢子們歡喜道。
「春蘭，帶他們去把合約簽了，洗個澡，換上統一服飾，進行訓導。
每人預支一個月工錢，明日辰時正，在鄧府集合、出發。」鄧虎英吩咐道。
「是！「春蘭帶著大家去倒罩房，那裡早已備好熱水、寒衣、襪子、棉鞋等。
漢子們沒想到大冬天還能洗上熱水澡，還有寒衣、棉鞋穿。
心裡激動又感激，暗自決心好好乾！
穿著嶄新的寒衣、棉鞋，梳洗乾淨的漢子喝著熱粥、吃著干饃美味無比。
餓了幾個月，終於能敞開了吃。
隨後有管事過來訓導，下午申時，用過晚膳，每人發三百文、兩個干饃歸家。
漢子們第一次挺胸抬頭走在大街上，衣著整齊、乾淨，這才像個人樣。
加上婦人們帶回來的二斤熟羊肉、二十個干饃，流民們提前過了個年。
家裡有男人能掙錢了，一家子都有了希望。
「夫君！」杜曼娘抱著孩子，來到大理寺門口，看到賀勝霆帶著枷鎖被押解出來，淚眼汪汪。
賀勝霆眯著眼，望著燦爛卻沒啥溫度的太陽，黑漆漆的牢里關了一日，眼睛不適應。
待看清曼娘和孩子，心裡沒半分波瀾，默默往前走。
「夫君！「杜曼娘上前，將肩頭上的包袱掛到他脖頸上。
逗著懷裡的孩子，「驍兒，你爹爹要走了，快讓你爹爹看看！」
兩個多月的孩子瞪著圓溜溜的大眼睛，看著熟悉又陌生的爹爹，「呀呀…」
「謝謝！」賀勝霆淡淡道，「回吧，趁年輕，找個人嫁了！別等我！」
「夫君，除了你，我還能嫁給誰？」杜曼娘望著賀勝霆的背影哭道。
她後悔啊，她也想重新嫁個好人，可帶著孩子、做過外室的她，能嫁到什麼好人？
不是老鰥夫、就是老光棍，再不就是做妾室或外室！
賀勝霆腳步頓了頓，「這輩子是我虧欠了你！下輩子，咱們別再見！」
遠處，柳三兒、李顰兒、潘巧兒、王盼盼帶著孩子，靜靜給看著他。
這個曾經風光、讓她們錦衣玉食的男人，此刻形容狼狽，除夕日，都要被押解上路。
「快，給你爹磕個頭！」柳三兒抹著淚，摁著倆孩子跪下，遙遙磕了個頭。
其他幾個孩子，也默默給父親磕頭。
「回吧！別等我！」賀勝霆看著這些女人和孩子，說不出什麼滋味兒。
不過是自己的一場浮華夢！夢醒了，一無所有！
目光望向遠處，全是看熱鬧、指指點點的人！
自己在望什麼呢？明知道不可能出現，還是忍不住期盼！
呵！賀勝霆自嘲，都這樣了，為何自己還抱著幻想？她就是個無情無義的狠心人！
「兒啊！」賀老婆子抹著淚，「保重，娘等你回來！」
「娘！兒子不孝！」賀勝霆跪下，沖母親磕了三個頭。
「將軍、將軍！」鮑起幾人趕來。
「你們來做什麼？不怕被連累！」賀勝霆的心裡好受了許多。
「有啥可連累的？都賦閑在家了！」鮑起苦笑。
「抱歉，跟了我十年，到頭來一場空！」賀勝霆歉疚道。
「將軍說的什麼話，沒有將軍，興許我們早就埋骨定邊河！
將軍這是去北境哪裡？小的們隨後便到。」鮑起問道。
「我也不清楚，此次押解到延州，隨糧草押運前往北境。」賀勝霆道。
「行，將軍且慢走，我等明後日就來！」鮑起握著賀勝霆的手堅定道。
「諸位心意領了，好好在家守著老婆、孩子過日子！
我已是白丁，庇護不了你們，沒必要跟著我去送死！」賀勝霆婉拒。
自己去了，不過是充軍的囚犯，上戰場打頭陣、送死的。
鮑起他們雖失意，但在長安日子還是能過下來。
「將軍說的什麼話？當年咱們一起喝酒，曾歃血為誓，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死！
去北境，怎少得了哥幾個？」鮑起眼眶泛紅。
「賀某生平，做過不少荒唐事、錯事，最不後悔的，便是結識你們這幫兄弟！」賀勝霆感動道。
走出長安城許久，賀勝霆回頭望。
巍峨高聳的城牆，一如十年前他初來時，一眼望不到頭。
時常從北大營騎馬歸家，威風凜凜穿過城門，多少人羨慕、敬仰！
如今，灰頭土臉離開！此去一別，怕是再回不來！
高高的城牆上，鄧虎英靜靜佇立，直到一行人消失在遠處。
「小姐，該回去了！城牆上風大，當心著涼！」春蘭輕聲道。
「嗯！」鄧虎英拂去心中的惆悵、惋惜，默默下了城牆。
「阿英！」蕭策等候多時，「冷不冷？」
扶著妻子上馬車，將冰冷的手捂進懷裡，「怎麼這麼冷？」
「是有些冷！」鄧虎英窩進丈夫懷裡，「北境還沒消息回來？」
「三道抽調兵力，還要糧草運送，都需要時間，大概還得再等些日子！」蕭策回道。
「此去北境，不知他有沒有命活下來！我是不是太過了？」鄧虎英問。
「留他一條命去北境博前程，那是你心慈手軟！換別的人，當場就杖斃了他！
他若有命歸來，該向你叩謝再造之恩！
打仗固然會死，以他的能耐，翻身的機會不是沒有！」蕭策攬著妻子道。
